TPE je obecný název pro termoplastický elastomer, nazývaný také termoplastický kaučuk. TPE je kaučukový materiál, který lze zpracovávat s pomocí termoplastických technologií, jako je například injekční vstřikování, dvoukomponentní (2K) vstřikování nebo vytlačování. Termoplastické elastomery (TPE) jsou směsi vyrobené z tvrdých termoplastických polymerů, jako jsou PP, PBT nebo PA v kombinaci s měkkým gumovým materiálem a obsahujícím přísady, jako například olej nebo plnivo.

Kolem roku 1960 se základní termoplastické polymeryy začaly stále více používat. V té době byly již kaučukové směsi (termosety) populární na automobilovém trhu, byly však stále ještě drahé a také jejich výroba a recyklace byly obtížné.

Společně s módními trendy (výraznější barvy, měkký povrch, apod.) se zvyšovala poptávka po měkkém, levném a snadno zpracovatelném materiálu. Tento nárůst poptávky vyvrcholil během sedmdesátých let, kdy byla zahájena výroba TPE ve velkém měřítku.

V současné době existuje široký sortiment různých druhů termoplastických elastomerů (TPE), například:

• TPE-O - termoplastické polyolefiny (spojení měkkých a tvrdých druhů)
• TPE-S - styrenová směs na bázi polyolefinu a SBS, SEBS nebo SEPS
• TPE-V - vulkanizovaná směs PP/EPDM
• TPE-E - kopolyesterová směs
• TPE-U - termoplastický polyuretan
• TPE-A - termoplastický polyamid

V běžném používání se často vypouští písmeno „E”, takže se mluví o TPO, TPS, TPV, TPE, TPU a TPA.

Všechny kombinace tvrdého a měkkého TPE mají vlastnosti kaučuku, které se odlišují pouze teplotní odolností, chemickou odolností, pružností a flexibilitou a trvalou deformací v tlaku (míra stlačení).

TPE nevýhody v porovnání s běžnými termosetovými kaučuky jsou horší mechanické vlastnosti materiálu. Materiály TPE mají nižší tepelnou odolnost, chemickou odolnost a horší a trvalou deformací v tlaku (míru stlačení) poté, co jsou vystaveny zátěži.

Hlavní výhodou termoplastických elastomerů je snadnější zpracování (a nižší náklady na energie v porovnání s termosety) za pomocí běžných termoplastických procesů, jako je například vstřikování, vytlačování, vakuové tvarování, vyfukování, apod. TPE materiály lze také snadno barvit nebo vstřikovat spolu s jinými termoplasty s dobrou přilnavostí (2K vstřikování a ko-extruze).

TPE materiály vyrábí celá řada výrobců, jako jsou například Enplast a Ravago (Ensoft, Enflex, Sconablend), Kraiburg, Tecknor Apex, AES, Elasto, Softer s obchodními názvy jako Dryflex, Sarlink, Monprene, Santoprene, Laprene. Kromě toho je v některých oblastech aktivní celá řada malých výrobců.

Výrobci v petrochemickém průmyslu se také zabývají výrobou určitých skupin TPE materiálů: DSM vyrábí Arnitel TPE-E, DuPont dodává Hytrel (TPE-E), Arkema produkuje Pebax (TPA) a Dow vyrábí Engage (TPO).

Typickými oblastmi použití termoplastických elastomerů (TPE) jsou:

• Měkké dotykové části nástrojů, per, zubních kartáčků, holicích strojků
• Těsnění oken automobilů, automobilové rohožky, kryty airbagů, kryty přístrojových desek a panelů
• Pláště kabelů
• Sportovní vybavení
• Střešní membrány
• Hračky